「失うものは何もない」。ソフトバンク育成の島袋洋奨（２６）＝興南高－中央大出＝はプロ５年目となる今季に全てを懸ける。新投法で支配下登録、その先の初勝利を狙い、春季キャンプで必死に腕を振り続ける。

　２０１７年末に戦力外通告を受けて育成からの再起を誓った昨季は、「悔しいことしかなかった」。２軍では６試合に登板し、１０回を投げて１勝０敗。３軍では２５試合、８７回を投げて４勝４敗だった。「力不足で２軍での登板は少なく、３軍は先発で回らせてもらったけれど、やっぱり上で投げたい気持ちはある」と吐露した。

　昨秋から投球フォームを変えた。１０年に甲子園春夏連覇に導いた、代名詞でもあるトルネードとは少し異なる、ひねりの少ない投球法だ。

　フォームを変えて臨んだ昨秋のフェニックスリーグでは１４９キロを記録。３年目に解禁したスライダーも安定感が増し、球数を投げても腕の張りをあまり感じなくなるなど良い変化を感じている。「根本的なことは変わらないが、力の抜き方などを少し見直したりしている」と開幕に向け、調整を進めている。

　春季キャンプ第２クール最終日の７日、ブルペンで投げ込み、全体練習が終わった後も居残り練習で腕を振り続けた。タオルを片手にシャドーピッチングでも汗を流した。「打者相手に投げられているし、徐々に良くなっている。この４年間の中で一番順調」とうなずいた。

　今季の目標はプロ入りした１５年以来となる１軍での登板と初勝利だ。そのためには支配下を獲得することが絶対条件となる。「逆算して、自分の持ち味をどんどんアピールしていかないとその道は絶たれる」。言葉に強い決意がにじみ出ていた。（當銘悠）